Ambas variantes se pueden hacer. Ambas son muy atractivas. La restricción es que en
invierno es obligatoria la del Valle de Valcarlos, aunque algunos "arriesgados" transitan por ella saltándose la prohibición, ignorando las condiciones en altura e desoyendo e ignorando los avisos por meteorología adversa: la aventura suele acabar generalmente en rescate. También es aconsejable utilizar la del Valle, fuera de esa época, con meteorología adversa o cuando no se está acostumbrado a distancias y desniveles de las características de la variante de altura (D+ 1200 metros DAc+ 1400 metros, los primeros 600 m en los 8 primeros km; D- 500;d 26 km). La variante de altura no tiene dificultad técnica en buenas condiciones. Las malas condiciones invernales y condiciones adversas que limiten además la visibilidad (niebla espesa, lluvia moderada o fuerte, ventisca,...), son situaciones que comprometen la orientación en ciertos puntos. En esos casos, la norma segura es no abandonar el trazado asfaltado entre SJPDP y la Cruz de Thibault y estar muy atento a la señalización entre la Cruz de Thibault y Bentarte y desde Izandorre a Lepoeder para no tomar otros desvíos por perder de vista alguna señal.
El recorrido por el Valle de Valcarlos es menos exigente, no tiene dificultad técnica y tiene menor desnivel, tanto D+ como D-: D+ 355 metros menos hasta Ibañeta (1.055 metros), similar al DAc+. Y D- 100 metros. Aunque es un ascenso constante y tiene ascensos moderados durante el tramo (saliendo de SJPDP, pe), hay zonas en las que el trazado llanea, pero el desnivel más fuerte está casi al final, llegando a Ibañeta. Esta variante no cuenta con las vistas que tiene la variante de altura ni las panorámicas que se alcanzan en el descenso por la vía asfaltada que desde el Collado de Lepoeder desciende hasta Ibañeta. A cambio es una vía más segura en determinadas condiciones y más asequible para gente menos habituada a rutas de montaña. Reseñable el tráfico por carretera y curvas peligrosas sin casi visibilidad tanto para caminantes como para ciclistas en los tramos cortos que discurren por la carretera que une SJPDP con Roncesvalles y que pasa por Ibañeta.
La diferencia en cuanto a exigencia es bastante evidente. A parte de las restricciones por parte de las autoridades, se puede decir que son las condiciones meteorológicas y las condiciones físicas de cada cual (solo uno mismo conoce sus capacidades) las que influyen en la decisión definitiva.
No te asustes. En buenas condiciones o cuando no son malas la variante de altura es para disfrutarla: los paisajes y las estampas que regala son de auténtica postal. Si estás en buena forma y las condiciones lo permiten, hazlo por el paso de Los Pirineos.